אקו הדולפין היה משחק ייחודי ושונה. עד אז משחק טוב היה בעיני משחק מכות "רגיל" כמו Streets of Rage או משחק פלטפורמה "שיגרתי" כמו Sonic. מנכ"ל סגה דאז, טום קלינסקי, אהב את השם אקו הדולפין, הוא אמר שזה שם מצויין כי הוא קליט והוא באותה תבנית כמו סוניק הקיפוד.
אלא שבניגוד לסוניק, הדמות אותה משחקים במשחקי אקו אינה חיה שעברה האנשה ברוטלית בסגנון הריטושים של וולט דיסני. אקו הוא משחק "ניו-אייג'", אתה משחק שם דולפין אמיתי, פוטוריאליסטי, שלשם שינוי לא קופץ מפלטפורמה אחת לשניה תוך כדי השמעת צליל מעצבן, אלא שוחה ברחבי האוקינוס בסביבה פיזיקלית ריאליסטית במיוחד, וכאן טמון ייחודו האמיתי של המשחק.
משחקי אקו מאז המשחק הראשון שיצא למגה דרייב ב 1992 הציגו גרפיקה מדהימה ותקדימית לזמנם. הרקעים היו מהממים ותבנית הקרקע, הסלעים והצמחים מתחת לפני המים נראים (גם כיום) ממש מציאותיים. אבל כל אלו מתגמדים לעומת הספרייטים המציאותיים של היצורים התת מימיים השונים במשחק כמו כרישים, לוויתנים, דגים, ומעל כולם הדולפינים עצמם שקיבלו אנימצייה ברמה הדו מימדית הגבוהה ביותר.
סגה החליטה להגביר את רמת המציאות של המשחק עד לגבולות היכולת הטכנית של המגה דרייב. הריאליזציה הקיצונית הזאת לא פסחה על השליטה באקו שאם איננה מדוייקת לפעמים אז אני מעדיף להאמין שזה נובע מהסימולציה של הסביבה התת מימית של המשחק 😉
בהתאם, גם רמת הקושי של בסדרת אקו נחשבת גבוהה, ושחקנים רבים מצאו את משחקי הסידרה הזאת מתסכלים. לדעתי אספקט משמעותי במשחקי אקו הוא הסקרנות – המשחק מנסה לעודד אותך לחקור לעומק כל שלב ולבדוק כל אלמנט מיוחד או מוזר שאתה מוצא. לסידרה הזאת יש מודעות גבוהה לכך שהיא קשה יחסית ולכן היא סבלנית ומשחקי אקו מאפשרים לשחקן לקחת את הזמן ולא מענישים על התעכבויות. לשחקנים חדשים לסידרה הייתי ממליץ להשתמש במדריך, לפחות בשלבים הראשונים רק כדי להיכנס לקצב של המשחק. יתר על כן, זה לא יהיה רעיון גרוע להשתמש באופציית Save State שקיימת כמעט בכל אמולטור.
המוזיקה של משחקי אקו גם היא אופרה אחרת לגמרי ממה שהיינו רגילים עד כה ממשחקי וידאו. טיונים חדשניים (כן, גם רבע מאה אחרי), אמביאנטים ומדהימים ביופיים שלקחו השראה מהמוזיקה של פינק פלויד, משובצים באפקטים מצויינים של ספלאש המים וקריאות הסונאר של הדולפינים.
רוב המשחקים בסידרה יצאו למערכות ה 8 וה 16 ביט של סגה והם מגיבים ונראים פחות או יותר באופן דומה, כאשר קיים כמובן יתרון ברור למשחקי ה 16 ביט על אחיהם לקונסולות ה 8 ביט (המאסטר סיסטם והגיימגיר הניידת). יתר על כן, שני המשחקים הראשונים והעיקריים: אקו הדולפין מ 1992 ואקו: גלי הזמן מ 1994 מאד קשורים האחד לשני מבחינה עלילתית, ויש אפילו כאלה שסבורים שגלי הזמן הוא למעשה הרחבה של המשחק הראשון ותו לא, וכמה שהמפתחים בחברת נובוטרייד ניסו, הם לא הצליחו לשפר משמעותית את הגרפיקה של המשחק הראשון.
אחד האימפקטים החזקים של שני המשחקים הראשונים בסידרה הוא קו העלילה החזק. קצת קשה להגדיר את אקו בז'אנר מסויים, מרכיב חשוב בייחודה של הסידרה הזאת הוא השילוב המוצלח בין משחק תפקידים, יריות, פעולה ויש שיאמרו אף פלטפורמה (אולי כי תצוגת המשחק היא מהצד).
סדרת משחקי אקו תוכננה להיות טרילוגיה, אך מסיבות שיווקיות המשחק השלישי שיצא ב 1995, הוא שונה משני קודמיו. אקו ג'וניור הוא ילדותי וקליל ומספר את סיפורו של אקו הצעיר שיוצא למסע הרבה פחות מורכב משני המשחקים הראשונים הדרמתיים-אפוקליפטיים. המשחק יצא בלעדית למגה דרייב ופסח, שלא כמו שני המשחקים הראשונים, על קונסולות ה 8 ביט. החידוש בו היה שהוא איפשר לשחק שתי דמויות נוספות מלבד אקו: קיטני הלוויתן הקטלן (שהוא מין של דולפין) וטארה הדולפינית. אקו ג'וניור הוא אמנם משחק שקהל היעד שלו הוא ילדים קטנים אך הוא מציג את הגרפיקה, האוירה והמוזיקה היפיפיה של שני קודמיו הבוגרים יותר. זה משחק נטול אלימות, אפילו הכרישים והמדוזות לא מזיקים כאן לאקו וחבריו, והוא מורכב מפאזלים קלילים של זיהוי עצמים, יריות (סונאר) על קריסטלים, מציאת טבעות וכיוצא באלה.
זה לא שאקו ג'וניור היה משחק גרוע, כלומדה לילדים הוא בהחלט פיסת תוכנה מצויינת, אבל יש תמימות דעות על כך שההחלטה השיווקית לקטוע את הטרילוגיה ולהוציא את המשחק השלישי כספין-אוף, ללא ספק מצטרפת לשורה ארוכה של החלטות שיווקיות גרועות מצד סגה באותה תקופה.
סידרת אקו התרחבה לקונסולות נוספות מעבר לקונסולות ה 8 וה 16 ביט של סגה. שני המשחקים הראשונים יצאו בגירסאות גם לסגה מגה-סידי (כונן הסידירום של המגה דרייב) והכילו סרטונים באיכות בינונית, אך מוזיקת סידי מדהימה ביופיה שאף יצאה בנפרד בדיסק עם מנגינות מהמשחקים. אם יש לכם אפשרות לבחור באיזו גירסה לשחק – בהחלט מומלץ לשחק בגירסת המגה סידי!
מספר שנים אחר כך, בשנת 2000, יצא לדרימקאסט המשחק האחרון – עד כה – בסידרה בשם Ecco: Defender of the Future שניסה מאד לשמור על איכותה הגבוהה של סידרת המשחקים הזאת. הוא הציג גרפיקה וצלילים ברמה גבוהה מאד לזמנו, והביקורות יצאו מגידרן כשחלקן אף הכריזו עליו כתצוגת היכולות האולטימטיבית של הסגה דרימקאסט. "ממש כמו לשחות עם דולפינים…" מגן העתיד קיבל את פרס המשחק הטוב ביותר בתערוכת E3 בשנת 2000 והגרפיקה שלו זכתה בהמון סופרלטיבים. עם יציאתה של סגה משוק הקונסולות עבר המשחק, כמו משחקי דרימקאסט רבים אחרים, המרה לקונסולת הסוני פלייסטישן 2.
במקביל ליציאתו של מגן העתיד לדרימקאסט החל הפיתוח של משחק שני בסדרת אקו לדרימקאסט בשם Ecco II: Sentinels of the Universe. המשחק הציג גרפיקה דומה לזו של המשחק הקודם בדומה לזהות הגרפית של המשחק הראשון והשני למגה דרייב. אלא שבערך שנה אח"כ החליטה סגה לצאת משוק הקונסולות, והפיתוח (המתקדם למדי) של המשחק הופסק. למרות שמגן העתיד יצא לפלייסטיישן 2 וזכה לביקורות נלהבות ומכירות לא רעות, המשחק השני נגנז לגמרי. אלא שעשור וחצי אחר כך, באמצע 2016, שוחררה לאינטרנט במפתיע גירסאת האלפא של המשחק, שאותה אפשר להריץ על אמולטור דרימקאסט או אפילו לצרוב ולהריץ על הקונסולה עצמה.
גירסה מעניינת של משחק אקו הראשון יצאה ב 1995 לפיסי. זה היה משחק די מדהים לזמנו, הספרייטים והרקעים קיבלו שדרוג לרזולוציה גבוהה, והמשחק קיבל גם את הפסקול המדהים של גירסת הסגה סידי. אך עם התקדמות מערכות ההפעלה של מייקרוסופט, המשחק תפקד פחות ופחות טוב, עד שהפך בווינדוז 7 לבלתי שחיק לחלוטין. היום צריך להשתמש בכלי המרה כדי לשחק בו, כמו זה.
אבל אולי הסיפור המעניין ביותר על סדרת משחקי אקו הוא על הפרק שמעולם לא יצא לקונסולת ההרחבה של המגה דרייב, הסגה 32X, ואשר הוצג לראשונה בתערוכת CES בשנת 1993 שהייתה גם האחרונה להציג את תעשיית המשחקים (אחריה עברו לתערוכה ייחודית למשחקים, הלא היא E3). בתערוכה זו הוצג סרטון יכולות של המארס (שם הקוד המקורי של ה 32X) שהציג כמה שניות מפתיח משחק אקו הדולפין על הקונסולה החדשה, כנראה בשילוב עם המגה סידי. זמן מה אחר כך הוצג סרטון נוסף דומה להפליא על משחק אקו חדש, הפעם על הסגה סאטורן, אך גם הוא נגנז באכזריות.
עם זאת, משחק אחר מאת אותם המפתחים של סידרת אקו, חברת נובוטרייד, דווקא כן יצא על ה 32X תוך שמירה על אותן האיכויות הנדירות של סידרת אקו – הלא הוא קוליברי.
חברת 'נובוטרייד' (אשר לימים נקראה 'אפאלוזה') פיתחה עוד כמה משחקים לא משמעותיים ואז נסגרה. על משחקי אקו היה אמון אד אנונזיאטה, שעבר להיות מנהל בכיר בפרויקט הגיימינג הכושל של נוקיה N-Gage. סידרת אקו הדולפין היתה ללא ספק הבלחת גאונות ושיא היצירה של נובוטרייד, אפאלוזה ואנונזיאטה. עד היום.
ולסיום, בונוס קטן למי שנשאר לקרוא עד כאן: סקירה מפורטת של המשחק אקו הראשון למגה דרייב – פיילוט שכתבתי אי שם בתחילת שנות התשעים וערכתי על מחשב מקינטוש באמצעות מעבד תמלילים עלום שם 🙂
עמוד 1 עמוד 2 עמוד 3 עמוד 4 עמוד 5 עמוד 6
!Go Play
ראשית, מומלץ מאד להוריד את גירסת הפיסי של Caverns of Hope.
שנית, אם אתם מעוניינים במשחקים המקוריים, נסו את הפוסט אתרי הורדות הרומים הטובים ביותר, או חפשו את שם המשחק (באנגלית כמובן) עם המילה ROM או ISO (למשחקי סידי). להרצת המשחקים האלה תזדקקו לאמולטורים שאותם תוכלו להוריד בדף ה SYSTEMS.
